Nach dem Ersten Weltkrieg herrschten hohe Arbeitslosigkeit und Wohnungsnot in Deutschland. Zusammen mit Max Brauer, Oberbürgermeister von Altona, wollte Gustav Oelsner die Infrastruktur der Stadt Altona an der Elbe erneuern und die Lebensbedingungen der ärmeren Bevölkerung verbessern. Als Stadtplaner arbeitete Gustav Oelsner am Großraum Altona (1927). Dieser Plan erlaubte die Trennung von Wohn- und Gewerbegebieten und die Schaffung von drei Grüngürtel. 

Als Architekt baute Oelsner im Stil des „Neues Bauen“, das Ziel dieses neuen Baustils war es, eine völlig neue Gebäudeform zu entwickeln, in der soziale Verantwortung wie auch Gesundheitsaspekte ("viel Sonne, Luft und Licht") von zentraler Bedeutung waren. Dies wurde durch Rationalisierung und Standardisierung von neuen Materialien und Bauweisen erreicht, sowie durch eine erste einfache Innenausstattung der Wohnungen.

Insbesondere verzichtete Gustav Oelsner auf zusätzliche Keramikdekoration und setzte vermehrt auf die Wirkung des Mauerwerks. Zum Beispiel wurden in der Helmholtz-Siedlung die oberen Stockwerke durch dunklere Steine mit einem starken horizontalen Umriss akzentuiert. Auch Eckfenster sorgten für zusätzlichen Lichteinfall und Belüftungsmöglichkeiten der Apartments. Oelsner benutzte besonders farbige Steine (gelb), was seine Gebäude von den in Hamburg üblichen rotbraunen Klinkerbauten abhebt. Das Spiel mit buntem Klinker und Fehlbränden lässt eine expressionistische Fassade erscheinen.

In Altona baute Gustav Oelsner sechzehn kommunale Wohnungsbauten, fünfzehn öffentliche Gebäude und dreizehn Industriebauten. Die meisten von ihnen haben den Zweiten Weltkrieg überlebt und stehen heute unter Denkmalschutz.

Gustav Oelsner gehörte zu den vielen jüdischen Architekten und Stadtplanern, die in einen säkularen Staat, der Türkei, zu Zeit von Mustafa Kemal Atatürk emigrierten. Dazu gehörten unter anderem, Paul Bonatz, Ernst Arnold Egli, Martin Elsaesser, Franz Hillinger, Clemens Holzmeister, Wilhelm Schütte, Margarethe Schütte-Lihotzky, Robert Oerley, Hans Poelzig, Henri Prost, Ernst Reuter, Bruno Taut und Martin Wagner. Mit ihrer Anstellung verpflichteten sie sich, Türkisch zu lernen und Lehrbücher auf Türkisch zu publizieren. Dafür erhielten sie in der Regel sehr gut dotierte Positionen an den Hochschulen und bei Regierungsbehörden, teilweise wurden sogar spezielle Institute gegründet, die von Exilanten geleitet wurden.

Diejenigen, die von Deutschland ausgebürgert wurden oder aus anderen Gründen staatenlos waren, bekamen „heimatlos“ in den Pass gestempelt, was zu einem Synonym für den Status der Exilanten wurde und als "Haymatloz" in die türkische Sprache eingegangen ist.

Sie waren maßgeblich an großen Einzelprojekten beteiligt, die letztendlich die Skyline der neuen Hauptstadt Ankara sowie die zivile Planung und Architekturausbildung des Landes charakterisierten. Dies äußerte sich am deutlichsten im Bau von Theatern, Schulen oder Universitätsgebäuden.